Bricchette di biomassa senza segreti – cosa stai davvero mettendo nella stufa?

Le bricchette – potrebbe sembrare difficile trovare un prodotto meno misterioso. 

Chiunque abbia trascorso almeno un weekend di maggio negli orti familiari le ha sicuramente incontrate. Come spesso accade, però, la questione è un po’ più complessa, e i carboncini neri ovali che usiamo per accendere il barbecue sono solo uno dei rappresentanti della grande famiglia delle bricchette.

Il termine bricchetta si riferisce a tutti i materiali combustibili creati mediante compressione di materie prime precedentemente triturate. Si differenziano per composizione, potere calorifico, contenuto di cenere e persino per destinazione d’uso. Descriverle tutte richiederebbe probabilmente un intero libro.

Nell’articolo di oggi ci concentreremo sulle bricchette di biomassa, che oltre all’uso ricreativo costituiscono una fonte di energia redditizia e sostenibile. 

1. Bricchette di legno (in legno, da cippato)

Un tipo popolare di bricchette, semplice da produrre e disponibile al dettaglio in quasi tutti i supermercati per il bricolage, è costituito dalle bricchette di legno, chiamate anche bricchette di cippato o bricchette di segatura.

Produzione delle bricchette di legno

La produzione delle bricchette di legno si basa sulla triturazione e compressione degli scarti di legno.

Questo processo avviene all’interno di una macchina chiamata bricchettatrice. Prima di introdurre il legno nel dispositivo, esso dovrebbe essere pre-triturato, ad esempio utilizzando un trituratore per legno.

Il legno triturato viene sottoposto ad alte temperature generate dall’attrito creato dal meccanismo della bricchettatrice.

Sotto l’effetto del calore, il legno rilascia lignina naturale, che lega insieme le particelle di legno.

Una massa di legno così riscaldata può essere facilmente pressata nella forma desiderata. 

Dopo il raffreddamento, la bricchetta di legno diventa un blocco o cilindro compatto e denso.

La bricchetta finita può pesare fino al 30% in meno rispetto alla materia prima originale – ciò deriva dall’evaporazione dell’acqua durante il processo di estrusione.

Le bricchette di legno sono relativamente semplici da produrre. Rappresentano una forma alternativa di ottenimento del combustibile, soprattutto per officine o aziende agricole che generano grandi quantità di scarti di legno. 

Per le aziende del settore seghiero, l’acquisto di una bricchettatrice può costituire un investimento redditizio nell’indipendenza energetica e persino una potenziale fonte di reddito.

Applicazioni delle bricchette di legno

Le bricchette di legno sono comunemente utilizzate come combustibile ecologico per il riscaldamento domestico in stufe e caldaie a combustibile solido. 

Negli ultimi anni, insieme alla crescente consapevolezza degli utenti, le bricchette di legno sono diventate un combustibile popolare per i camini decorativi. 

Grazie ad esse, gli amanti del fuoco vivo possono godere di una fiamma calda e intensa evitando il fumo fastidioso e irritante. 

Ciò è garantito dal basso contenuto d’acqua nelle bricchette – essa e le altre sostanze liquide contenute nel legno sono responsabili del fumo grigio e nocivo. 

A questo punto vale la pena sottolineare che nei programmi di sovvenzione per impianti di riscaldamento ecologici, come “Aria Pulita”, il riscaldamento del camino con bricchette di biomassa è una condizione per l’approvazione della domanda.

Qualità e impatto ambientale delle bricchette di legno

Il potere calorifico delle bricchette di legno varia da 15 a 19 MJ/kg, a seconda della specie e della qualità del legno utilizzato.

Il legno duro (ad esempio quercia, faggio) ha un potere calorifico superiore rispetto al legno tenero (ad esempio pino).

Le bricchette di legno sono considerate un combustibile a bilancio neutro di carbonio, poiché durante la combustione rilasciano circa la stessa quantità di anidride carbonica che l’albero utilizzato nella loro composizione ha assorbito durante la crescita.

La combustione delle bricchette di legno provoca il rilascio nell’atmosfera delle stesse particelle emesse dalla combustione del legno – il fumo contiene una miscela di gas e particelle solide fini, note anche come particolato sospeso o PM. 

La differenza, tuttavia, sta nella scala. Una bricchetta di buona qualità brucia fino al 98%, emettendo quantità trascurabili di fumo e cenere. 

La combustione delle bricchette di legno è quindi più salutare per i nostri polmoni rispetto alla combustione del legno non trattato. Questa è un’informazione importante per i proprietari di camini domestici che tengono alla salute dei propri cari.

Un fattore che può peggiorare significativamente la qualità delle bricchette è l’utilizzo di legno verniciato o incollato nella loro produzione. Qualsiasi sostanza chimica che ricopre il legno può generare fumi tossici a contatto con il fuoco.

È necessario prestare attenzione alla “pulizia” del legno bricchettato.

2. Bricchette da rifiuti agricoli

Una vera svolta nel campo del riciclo dei rifiuti biologici è rappresentata dalle bricchette di biomassa o, più precisamente, dalle bricchette ottenute da rifiuti agricoli.

Come suggerisce il nome, si tratta di un combustibile che consente di reintrodurre nel ciclo produttivo residui vegetali e scarti delle lavorazioni. 

Produzione di bricchette da rifiuti agricoli

Il processo di produzione delle bricchette da rifiuti agricoli avviene in modo simile a quello delle bricchette di legno: il materiale secco viene triturato e successivamente compresso ad alta pressione, molto spesso senza l’uso di additivi leganti.
Durante la compattazione si genera calore, che ammorbidisce le strutture vegetali, e la lignina contenuta in alcuni residui vegetali (ad esempio bucce o paglia) può agire parzialmente come legante naturale.

A differenza delle bricchette di legno, le bricchette ottenute da paglia o bucce di girasole possono avere una struttura più porosa e una densità leggermente inferiore. A seconda della materia prima utilizzata, la bricchetta finita può assumere la forma di cilindri, mattoni o blocchi irregolari. Anche il peso finale è inferiore rispetto a quello iniziale a causa dell’evaporazione dell’umidità durante la pressatura.

Grazie alla disponibilità delle materie prime, le bricchette agricole rappresentano una soluzione particolarmente interessante per aziende rurali, imprese di trasformazione agricola e singoli agricoltori, che possono produrre autonomamente combustibile dai propri rifiuti. Per le aziende agricole più grandi, investire in una semplice bricchettatrice può significare notevoli risparmi sul riscaldamento e una maggiore indipendenza energetica.

Oltre ai rifiuti tradizionalmente associati alla produzione di biocarburanti (gusci di noci, fieno ecc.), anche residui di lavorazione meno evidenti possono essere trasformati in combustibile, come polpa di frutta, fondi di caffè o tè, erbacce, residui della produzione di oli oppure carta, cartone e macero in senso ampio.

Applicazioni delle bricchette da rifiuti agricoli

Le bricchette da rifiuti agricoli vengono utilizzate principalmente nelle caldaie a biomassa, nelle stufe adattate ai combustibili vegetali e nei semplici forni utilitari.
Sono meno comunemente utilizzate nei camini domestici (a causa del rischio di formazione di clinker e di un maggiore contenuto di cenere). Sempre più persone le utilizzano nei sistemi di riscaldamento delle aree rurali, nonché nell’industria agricola e alimentare.

L’elevata disponibilità e il basso costo rendono le bricchette di paglia o di bucce uno dei sistemi di riscaldamento più economici.
È anche un buon modo per gestire ecologicamente i rifiuti agricoli, che altrimenti potrebbero essere bruciati in modo incontrollato o smaltiti senza recupero energetico.

Qualità e impatto ambientale delle bricchette agricole

Il potere calorifico delle bricchette ottenute da rifiuti agricoli dipende dal materiale utilizzato – in media varia da 14 a 18 MJ/kg.

Le bricchette prodotte da rifiuti più “nobili”, come bucce o gusci, saranno qualitativamente più simili alle bricchette di legno, mentre quelle ottenute da rifiuti meno combustibili possono avere un potere calorifico inferiore.

Il contenuto di cenere nella biomassa agricola è più elevato rispetto al legno – in media 3–7%, il che può richiedere una pulizia più frequente delle stufe.
Alcune materie prime (soprattutto la paglia) tendono inoltre a formare i cosiddetti clinker, il che significa che non tutte le caldaie sono in grado di gestirli. Per questo motivo, vale la pena utilizzare le bricchette agricole in dispositivi adattati alla biomassa di qualità inferiore.

Dal punto di vista ecologico, le bricchette da rifiuti agricoli sono considerate un combustibile neutrale in termini di carbonio, analogamente alle bricchette di legno.
La loro combustione rilascia tanta CO₂ quanta le piante sono riuscite ad assorbire durante la crescita, il che significa che non aumentano il bilancio complessivo delle emissioni di gas serra.

Sebbene il fumo derivante dalla biomassa agricola possa contenere più particelle rispetto al fumo del legno, i moderni dispositivi di riscaldamento consentono di ridurre al minimo le emissioni e ottenere una combustione pulita, quasi priva di fumo, utilizzando persino il 90–95% del materiale.
Per molti utenti, soprattutto nelle zone rurali, si tratta di un’alternativa economica, locale e rinnovabile al carbone e al gas. 

Nel caso delle bricchette ottenute da rifiuti il rischio di esposizione diretta a particelle nocive è inferiore, poiché questo tipo di combustibile non viene utilizzato nei camini ricreativi aperti.

3. Bricchette miste

La distinzione sopra menzionata tra bricchette di legno e bricchette agricole è fluida, e i produttori di bricchette possono combinare con successo diversi tipi di biomassa.

Rifiuti agricoli, scarti di legno o residui di lavorazione possono formare con successo una bricchetta composita. Nella produzione di bricchette miste, la proporzione tra legno e altri tipi di biomassa avrà un impatto fondamentale sulle proprietà del combustibile. La regola è piuttosto semplice: più legno puro contiene, maggiore sarà la qualità della bricchetta.

4. Bricchette – super combustibili

Come si può vedere dagli esempi sopra riportati, il processo di bricchettatura di diverse materie prime porta direttamente a un miglioramento dei loro parametri di combustione.

In questo senso, una bricchetta ottenuta da una determinata materia prima rappresenta la sua super-versione migliorata.

Non sorprende quindi che la famiglia delle bricchette continui a crescere e che in diverse parti del mondo, a seconda delle materie prime disponibili, si sperimentino nuovi metodi per migliorare la qualità della combustione di vari rifiuti naturali. 

Un parente stretto delle bricchette tradizionalmente intese è il pellet – combustibile granulato prodotto da diversi tipi di biomassa, molto spesso di origine legnosa.

 Per saperne di più sui pellet, consulta il nostro altro testo dedicato a questo argomento.