¿Leña o pellet – con qué calentar?

La temporada de calefacción en Polonia dura aproximadamente medio año. En este período, generalmente entre octubre y abril, los propietarios de viviendas unifamiliares y explotaciones no conectadas a la proverbial “red” se enfrentan a una elección difícil: ¿con qué calentar? Las posibilidades son muchas. Algunos combustibles atraen por su eficiencia y bajo precio, otros por sus bajas emisiones y facilidad de obtención. En esta comparación analizaremos dos materiales combustibles populares de origen natural – leña y pellet.

Leña y pellet – características

La leña es un combustible que probablemente no necesita presentación. Es el material combustible más antiguo conocido por el ser humano, utilizado de forma continua durante cientos de miles de años en todas las latitudes. Su inflamabilidad se debe a la celulosa – una molécula compuesta por enlaces entre carbono, hidrógeno y oxígeno. Existen miles de especies de árboles y, por lo tanto, variedades de madera. Algunas constituyen un mejor material combustible, otras uno peor. Todas, sin embargo, crecen gracias a la fotosíntesis, que requiere dióxido de carbono y luz solar. En el proceso de combustión, la leña libera la energía que el árbol absorbió del Sol. Como casi cualquier otro combustible en la Tierra, la leña es solo un portador de energía solar.

El pellet es un combustible a base de madera en forma de granulado. Se produce a partir de residuos de madera, virutas, serrín, recortes de paja o cáscaras de girasol. El material inicial se introduce en un dispositivo llamado peletizadora, donde la biomasa se prensa y procesa, formando gránulos cilíndricos de no más de 1 cm de longitud. La masa del pellet terminado representa aproximadamente el 70 por ciento de la biomasa inicial.

Rendimiento

El poder calorífico de la leña varía según su contenido de humedad. Otra característica clave es la densidad de la madera. Vale la pena recordar que, en general, los árboles de hoja caduca son más densos que las coníferas, por lo que son más adecuados como combustible. Para la leña recién cortada, el poder calorífico oscila alrededor de 7,2 MJ/kg. La leña después de un año de almacenamiento alcanza aproximadamente 12,2 MJ/kg. Para la leña bien seca, esta cifra puede ascender a 14,4 MJ/kg.

El poder calorífico del pellet de buena calidad es de 19 MJ/kg, es decir, un 30 por ciento más que el de la mejor clase de leña. Puede parecer paradójico, teniendo en cuenta que la base para la producción de pellet suele ser la madera. Sin embargo, en el proceso de peletización de la biomasa, el granulado adquiere un mayor valor energético en comparación con el material inicial gracias al secado y prensado. Por supuesto, este indicador puede variar según el tipo de pellet: será ligeramente diferente para el pellet de serrín y para el pellet de cáscaras de girasol.

Impacto en el medio ambiente

Desde el punto de vista del ciclo de CO2 en la naturaleza, tanto la leña como el pellet son combustibles con balance de carbono cero. Durante su combustión, se libera a la atmósfera aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que el árbol, del que proviene la leña (o el combustible a base de madera), absorbió de la atmósfera durante su crecimiento. Quemar leña puede considerarse ecológico, siempre que el origen de nuestro combustible sea conocido y legal.

En cuanto a la emisión de sustancias nocivas a la atmósfera, la situación es algo peor. La combustión de la leña es perjudicial porque el humo generado es una mezcla de gases y partículas finas (también llamadas contaminación por partículas, polvo en suspensión o PM). Además, el humo de la leña contiene benceno, formaldehído y acroleína. Los componentes más peligrosos del humo para la salud son las partículas finas, también llamadas partículas finas o PM 2,5. Estas agravan los síntomas en personas con asma, aumentan el riesgo de infartos y pueden causar enfermedades pulmonares crónicas. Se estima que la quema de 15 kg de leña genera en el aire tanto PM 2,5 como la combustión de 7500 cigarrillos.

En el caso del pellet, la nocividad de los gases liberados a la atmósfera depende en gran medida de la calidad del combustible. Un pellet de buena calidad debería quemarse en un 99 por ciento y dejar pequeñas cantidades de ceniza y humo. El humo del pellet, al igual que el producido por la combustión de la leña, contiene partículas finas peligrosas para la salud así como formaldehído y acroleína formados por la combustión de la lignina, sin embargo durante la combustión del granulado la emisión de humo es considerablemente menor que en la combustión de la leña. El pellet, gracias al proceso de prensado, es mucho menos húmedo y pegajoso que la madera cruda, por lo que produce mucho menos humo.

La situación se vuelve peligrosa cuando para la producción de pellet se utilizaron residuos de madera con adición de colas, barnices o aglutinantes. Si introducimos partes de muebles viejos o fragmentos de contrachapado o tableros OSB en la peletizadora, obtendremos un granulado contaminado cuya combustión liberará vapores de cola o barniz fundido peligrosos para la salud. Por esta razón, conviene asegurarse de contar con una fuente de combustible fiable o una producción responsable de pellet, incluso para uso propio.

Cabe señalar que el pellet se quema en una caldera herméticamente cerrada equipada con un quemador especial para pellet, mientras que la leña a menudo se quema en chimeneas abiertas dentro de la casa. En este sentido, las personas que queman leña pueden estar más expuestas a sustancias nocivas.

Sin embargo, vale la pena recordar que en términos de contaminación del aire ambos combustibles son definitivamente menos perjudiciales que los populares combustibles fósiles – carbón o fuelóleo. 

Descubre más sobre este tema: ¿Es ecológico el pellet de calefacción?

Leña o pellet – ¿qué es más rentable?

Comparar las ventajas económicas de estos dos materiales combustibles es problemático, ya que ambos pueden obtenerse fuera del circuito tradicional. Existen muchas formas de obtener leña: puede comprarse en un almacén, adquirirse a organizaciones responsables de la tala de bosques o conseguirse de otras fuentes. El precio de la leña en el almacén oscila entre 200 y 700 PLN por metro cúbico apilado, dependiendo de la especie y el período de almacenamiento. Los precios de la leña procedente de las administraciones forestales en 2023 oscilaron entre 124 y 282 PLN por metro cúbico apilado.

En el caso del pellet, la cuestión también es compleja. El precio del pellet es de aproximadamente 1000 PLN por tonelada (añadamos que para calentar 100 m² de superficie durante un día se consumen alrededor de 20 kg de granulado). Una alternativa rentable es la producción propia de pellet a partir de biomasa, residuos de madera o cáscaras. Para las explotaciones que generan grandes cantidades de polvo de madera, serrín, recortes de paja o cáscaras de girasol, esta solución es una forma atractiva de autosuficiencia. Gracias a una peletizadora es posible producir combustible valioso a partir de residuos que de otro modo tendrían que ser eliminados.

Para las explotaciones que producen su propio combustible, el gasto único en la compra de una peletizadora es una inversión que se amortizará en poco tiempo. La producción propia de pellet también permite independencia respecto a las cadenas de suministro o a la especulación en los precios del combustible.

Resumen

La calefacción con pellet parece ser una versión mejorada de la calefacción con leña. El procesamiento de la biomasa en la peletizadora permite aprovechar todo el potencial energético del combustible de origen vegetal. La leña siempre gozará del título de combustible más elegante. Es insustituible en chimeneas elegantes, donde deleita la vista con su llama brillante, o en ahumaderos y restaurantes, donde su humo realza el sabor de los platos tradicionales. Tiene un valor cultural que ningún sustituto puede amenazar. Sin embargo, en una caldera herméticamente cerrada, donde más que el aroma agradable cuentan la eficiencia y la fiabilidad, el pellet es el claro favorito. Es un combustible creado pensando en el suministro de energía, que en este ámbito sigue siendo insuperable.