Briquetas de biomasa sin secretos: ¿qué estás realmente echando a la estufa?

Las briquetas – podría parecer difícil encontrar un producto menos misterioso. 

Cualquiera que haya pasado un fin de semana de mayo en huertos familiares seguramente se ha encontrado con ellas. Sin embargo, como suele ocurrir, el asunto es un poco más complejo, y los carbones negros ovalados que usamos para encender una parrilla son solo uno de los representantes de la gran familia de las briquetas.

El término briqueta se refiere a todos los materiales combustibles creados como resultado de la compresión de materias primas previamente trituradas. Se diferencian por su composición, poder calorífico, contenido de cenizas e incluso por su uso previsto. Describirlas todas probablemente requeriría un libro entero.

En el artículo de hoy nos centraremos en las briquetas de biomasa, que además de su uso recreativo constituyen una fuente de energía rentable y sostenible. 

1. Briquetas de madera (de madera, de astillas)

Un tipo popular de briqueta, simple de producir y disponible en el comercio minorista en casi todos los supermercados de construcción, es la briqueta de madera, también llamada briqueta de astillas de madera o briqueta de serrín.

Producción de briquetas de madera

La producción de briquetas de madera se basa en triturar y comprimir residuos de madera.

Este proceso tiene lugar dentro de una máquina llamada prensa briquetadora. Antes de introducir la madera en el dispositivo, debe triturarse previamente, por ejemplo utilizando una trituradora de madera.

La madera triturada se somete a altas temperaturas generadas por la fricción creada por el mecanismo de la briquetadora.

Bajo la influencia del calor, la madera libera lignina natural, que une las partículas de madera entre sí.

Una masa de madera calentada de esta manera puede prensarse fácilmente en la forma deseada. 

Después de enfriarse, la briqueta de madera se convierte en un bloque o cilindro compacto y denso.

La briqueta terminada puede pesar hasta un 30% menos que la materia prima original; esto se debe a la evaporación del agua durante el proceso de extrusión.

La briqueta de madera es relativamente sencilla de producir. Es una forma alternativa de obtener combustible, especialmente para talleres o granjas que generan grandes cantidades de residuos de madera. 

Para las empresas de la industria maderera, la compra de una briquetadora puede constituir una inversión rentable en independencia energética e incluso una fuente potencial de ingresos.

Aplicaciones de las briquetas de madera

Las briquetas de madera se utilizan comúnmente como combustible ecológico para calefacción doméstica en estufas y calderas de combustible sólido. 

En los últimos años, junto con la creciente conciencia de los usuarios, las briquetas de madera se han convertido en un combustible popular para chimeneas decorativas. 

Gracias a ellas, los amantes del fuego vivo pueden disfrutar de una llama cálida y brillante evitando el humo desagradable e irritante. 

Esto está garantizado por el bajo contenido de agua en la briqueta; esta y otras sustancias líquidas contenidas en la madera son responsables del humo gris y perjudicial. 

En este punto vale la pena señalar que en los programas de subvenciones para instalaciones de calefacción ecológica, como “Aire Limpio”, calentar una chimenea con briquetas de biomasa es una condición para la consideración positiva de la solicitud.

Calidad e impacto ambiental de las briquetas de madera

El poder calorífico de las briquetas de madera oscila entre 15 y 19 MJ/kg, dependiendo de la especie y la calidad de la madera utilizada.

La madera dura (por ejemplo, roble, haya) tiene un poder calorífico más alto que la madera blanda (por ejemplo, pino).

La briqueta de madera se considera un combustible neutro en carbono porque durante la combustión libera aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que el árbol utilizado en su composición absorbió durante su crecimiento.

La combustión de briquetas de madera provoca la liberación a la atmósfera de las mismas partículas emitidas al quemar madera: el humo contiene una mezcla de gases y partículas sólidas finas, también conocidas como partículas en suspensión o PM. 

La diferencia, sin embargo, radica en la escala. Una briqueta de buena calidad se quema incluso en un 98%, emitiendo cantidades insignificantes de humo y ceniza. 

La combustión de briquetas de madera es, por tanto, más saludable para nuestros pulmones que la combustión de madera sin tratar. Esta es una información importante para los propietarios de chimeneas domésticas que se preocupan por la salud de sus seres queridos.

Un factor que puede empeorar significativamente la calidad de las briquetas es el uso de madera barnizada o encolada en su producción. Cualquier producto químico que recubra la madera puede generar vapores tóxicos al entrar en contacto con el fuego.

Debe prestarse atención a la “limpieza” de la madera briquetada.

2. Briquetas de residuos agrícolas

Un verdadero avance en el campo del reciclaje de residuos biológicos son las briquetas de biomasa o, más precisamente, las briquetas fabricadas a partir de residuos agrícolas.

Como su nombre indica, se trata de un combustible que permite reincorporar al ciclo los restos vegetales y los residuos de procesos de transformación. 

Producción de briquetas de residuos agrícolas

El proceso de producción de briquetas a partir de residuos agrícolas se desarrolla de forma similar al de la madera: el material seco se tritura y luego se comprime bajo alta presión, generalmente sin utilizar aditivos aglutinantes.
Durante la compactación se genera calor, que ablanda las estructuras vegetales, y la lignina contenida en algunos residuos vegetales (por ejemplo, cáscaras o paja) puede actuar parcialmente como aglutinante natural.

A diferencia de las briquetas de madera, las briquetas hechas de paja o cáscaras de girasol pueden tener una estructura más porosa y una densidad ligeramente inferior. Dependiendo de la materia prima utilizada, la briqueta terminada puede adoptar la forma de cilindros, ladrillos o bloques irregulares. El peso final también es inferior al peso inicial debido a la evaporación de la humedad durante el prensado.

Gracias a la disponibilidad de materias primas, las briquetas agrícolas representan una solución especialmente atractiva para explotaciones rurales, plantas de procesamiento agrícola y agricultores individuales, que pueden producir combustible por sí mismos a partir de sus propios residuos. Para las explotaciones más grandes, invertir en una briquetadora sencilla puede significar importantes ahorros en calefacción y una mayor independencia energética.

Además de los residuos tradicionalmente asociados con la producción de biocombustibles (cáscaras de nueces, heno, etc.), también pueden transformarse en combustible residuos de procesamiento menos evidentes, como pulpa de fruta, posos de café o té, malas hierbas, residuos de la producción de aceites o papel, cartón y papel reciclado en sentido amplio.

Aplicaciones de las briquetas de residuos agrícolas

Las briquetas de residuos agrícolas se utilizan principalmente en calderas de biomasa, estufas adaptadas para combustibles vegetales y hornos utilitarios sencillos.
Se utilizan con menos frecuencia en chimeneas domésticas (debido al riesgo de formación de escoria y a un mayor nivel de cenizas). Cada vez más personas las utilizan en sistemas de calefacción en zonas rurales, así como en la industria agrícola y alimentaria.

La alta disponibilidad y el bajo coste convierten las briquetas de paja o cáscaras en una de las fuentes de calor más económicas.
También es una buena forma de gestionar ecológicamente los residuos agrícolas, que de otro modo podrían quemarse de forma incontrolada o eliminarse sin recuperación energética.

Calidad e impacto ambiental de las briquetas agrícolas

El poder calorífico de las briquetas fabricadas a partir de residuos agrícolas depende del material utilizado: en promedio oscila entre 14 y 18 MJ/kg.

Las briquetas fabricadas a partir de residuos más “nobles”, como cáscaras o cortezas, serán más similares en calidad a las briquetas de madera, mientras que las fabricadas a partir de residuos menos combustibles pueden tener un menor poder calorífico.

El contenido de cenizas en la biomasa agrícola es mayor que en la madera: en promedio entre un 3 y un 7%, lo que puede requerir una limpieza más frecuente de las estufas.
Algunas materias primas (especialmente la paja) también tienden a formar las llamadas escorias, lo que significa que no todas las calderas pueden manejarlas. Por ello, vale la pena utilizar briquetas agrícolas en dispositivos adaptados a biomasa de baja calidad.

Desde una perspectiva ecológica, las briquetas de residuos agrícolas se consideran un combustible neutro en carbono, al igual que las briquetas de madera.
Su combustión libera tanto CO₂ como el que las plantas lograron absorber durante su crecimiento, lo que significa que no aumentan el balance total de emisiones de gases de efecto invernadero.

Aunque el humo de la biomasa agrícola puede contener más partículas que el humo de la madera, los dispositivos modernos de calefacción permiten minimizar las emisiones y lograr una combustión limpia y casi sin humo, utilizando incluso entre el 90 y el 95% del material.
Para muchos usuarios, especialmente en las zonas rurales, es una alternativa barata, local y renovable al carbón y al gas. 

En el caso de las briquetas hechas a partir de residuos el riesgo de exposición directa a partículas nocivas es menor, ya que este tipo de combustible no se utiliza en chimeneas recreativas abiertas.

3. Briquetas mixtas

La distinción mencionada anteriormente entre briquetas de madera y briquetas agrícolas es flexible, y los fabricantes de briquetas pueden combinar con éxito diferentes tipos de biomasa.

Los residuos agrícolas, los residuos de madera o los restos de procesamiento pueden formar con éxito una briqueta compuesta. En la producción de briquetas mixtas, la proporción de madera respecto a otros tipos de biomasa tendrá un impacto clave en las propiedades del combustible. La regla es bastante simple: cuanto más madera pura contenga, mayor será la calidad de la briqueta.

4. Briquetas: supercombustibles

Como puede verse en los ejemplos anteriores, el proceso de briquetado de diversas materias primas conduce directamente a una mejora de sus parámetros de combustión.

En este sentido, una briqueta hecha de una materia prima determinada es su superversión mejorada.

No es de extrañar que la familia de las briquetas siga creciendo y que, en diferentes partes del mundo, dependiendo de las materias primas disponibles, las personas experimenten con nuevos métodos para mejorar la calidad de combustión de diversos residuos naturales. 

Un pariente cercano de las briquetas clásicas es el pellet – combustible granulado producido a partir de diferentes tipos de biomasa, con mayor frecuencia de origen maderero.

 Para saber más sobre los pellets, consulta nuestro otro texto dedicado a este tema.