Tratamiento de semillas: el apoyo al inicio garantiza cosechas saludables

El período de germinación y emergencia es una etapa crítica, crucial para el éxito de todo el cultivo. Durante el período más temprano de vida, la planta es especialmente vulnerable a los factores ambientales adversos. Además de los estreses abióticos como la sequía y las bajas temperaturas, la principal amenaza proviene de los patógenos del suelo. Afortunadamente, existe una forma sencilla de proporcionar protección contra ellos. El tratamiento de las semillas antes de la siembra garantiza un inicio saludable, lo que finalmente permite obtener cosechas más abundantes y de mejor calidad.

¿Cómo tratar las semillas? Métodos básicos: comparación de métodos de calibración de semillas de hortalizas

El tratamiento de semillas es un término general para los tratamientos que protegen el material de siembra contra patógenos y plagas presentes en el suelo, en la superficie de las semillas o en su interior. También se aplica a otras partes de las plantas destinadas a la siembra o plantación, por ejemplo bulbos, tubérculos e infrutescencias como los glomérulos de remolacha.

¿Cuál es la diferencia entre los tratamientos químicos y biológicos? Comparación: cuál es mejor

Se conocen diversos métodos de tratamiento de semillas, sin embargo, por muchas razones, el más utilizado es el tratamiento del material de siembra con productos químicos que contienen fungicidas, insecticidas u otros productos fitosanitarios. Existen tratamientos para semillas que combinan sustancias protectoras contra hongos patógenos y plagas, así como enriquecidos con fertilizantes, bioestimulantes y reguladores del crecimiento. Junto con los tratamientos tradicionales que actúan sobre la superficie del grano, cada vez se utilizan más tratamientos sistémicos, que también combaten los patógenos presentes dentro de las semillas y además proporcionan protección a la planta durante las primeras semanas después de la emergencia. También están disponibles tratamientos ecológicos para semillas, basados en sustancias minerales y vegetales así como en preparados microbiológicos, aprobados para su uso en agricultura ecológica.

Tratamiento húmedo 

El método más común y preciso es el tratamiento húmedo, es decir, el recubrimiento del material de siembra con una solución o suspensión de pesticida utilizando una tratadora de semillas. El tratamiento líquido dosificado mediante una máquina profesional para tratamiento de semillas llega a cada ranura y cavidad de la semilla, creando una barrera protectora hermética. El tratamiento garantiza una cobertura precisa y uniforme de cada grano, y también permite una dosificación económica y precisa del preparado que contiene la sustancia activa.

El uso de tratamientos secos no garantiza una cobertura precisa del grano con el preparado protector y resulta problemático debido a la intensa formación de polvo. El polvo generado durante el proceso de tratamiento y siembra representa una amenaza directa para la salud del operador y para el medio ambiente, especialmente para los insectos polinizadores.

¿Cuáles son los métodos físicos de tratamiento de semillas? Tratamientos químicos vs. tratamiento físico

Una alternativa a los tratamientos son los métodos físicos, como exponer el material de siembra a altas temperaturas o radiación UV. Su uso en agricultura es limitado debido a las dificultades técnicas y a la falta de protección residual. Solo combaten los patógenos presentes en o sobre las semillas en el momento del tratamiento, pero no proporcionan protección contra patógenos o plagas presentes en el suelo.

El tratamiento de semillas con alta temperatura implica un riesgo significativo de error: 2–3 °C por encima del valor recomendado pueden provocar la destrucción del material de siembra, mientras que una temperatura demasiado baja no neutralizará los patógenos. Además, el efecto de los métodos físicos es muy breve, mientras que las semillas tratadas químicamente pueden almacenarse durante muchos meses sin perder protección. El tratamiento físico requiere infraestructuras costosas, genera un elevado consumo de energía y costes laborales. Mientras tanto, las tratadoras profesionales de semillas permiten tratar rápida y fácilmente varias toneladas de material de siembra en una hora, y su funcionamiento no requiere formación especializada.

El tratamiento proporciona a las plantas un inicio saludable

¿Cómo funciona el tratamiento de semillas y qué beneficios aporta?

¡Los beneficios del tratamiento de semillas antes de la siembra son mayores de lo que parecen! El objetivo principal de este tratamiento es, por supuesto, proteger el material de siembra contra patógenos y plagas. Numerosos estudios demuestran que el uso de tratamientos fungicidas correctamente seleccionados proporciona protección tanto contra los agentes patógenos presentes en la superficie y dentro de las semillas, como contra aquellos presentes en el suelo que atacan las semillas germinantes y las plántulas. El tratamiento protege las plantas durante el período inicial crítico de crecimiento (durante las primeras 4–5 semanas después de la siembra). Además, los tratamientos sistémicos en las primeras etapas del desarrollo de la planta protegen las partes aéreas contra la infección por patógenos transmitidos por el aire como las royas (Puccinnia spp.) y las septoriosis (Septoria spp.).

Los tratamientos fungicidas tienen la mayor importancia en la agricultura. La podredumbre de las plántulas causada por diversos patógenos clasificados como hongos y oomicetos (incluidos Fusarium, Rhizoctonia, Pythium) se encuentra entre las amenazas más graves para los cultivos. Afecta a casi todas las especies vegetales cultivadas a partir de semillas, incluidos cultivos agrícolas, hortícolas y ornamentales. Provoca la muerte de las plántulas antes o poco después de la emergencia, dando lugar a espacios vacíos en el campo. ¡El uso de tratamientos fungicidas permite eliminar casi por completo este problema! Mientras tanto, en el caso de semillas no tratadas que germinan en clima húmedo y frío, la podredumbre de las plántulas puede causar pérdidas de hasta el 80–90 %. Después de todo, las plantas que mueren en la fase inicial del crecimiento no producirán cosechas.

El tratamiento del grano de siembra también previene la aparición de muchas otras enfermedades transmitidas por semillas y suelo. Por ejemplo, el uso de tratamientos que contienen fungicidas azólicos muestra una eficacia de casi el 100 % en el control del carbón común (Tilletia caries) y los carbones (Ustilago spp.), enfermedades peligrosas que atacan cereales y maíz.

¡El tratamiento de semillas vale la pena! Beneficios para el medio ambiente y el bolsillo

El tratamiento de semillas genera una carga mucho menor para el medio ambiente en comparación con la pulverización foliar tradicional. Es un tratamiento básico recomendado en la protección integrada de plantas y en la producción integrada. El uso de tratamientos permite evitar 1 o 2 pulverizaciones foliares durante la temporada de crecimiento, dependiendo de la especie vegetal, la presión de los patógenos y las condiciones climáticas. Durante la pulverización fungicida normalmente se utilizan desde varias decenas hasta incluso varios cientos de veces más sustancia activa por hectárea que durante el tratamiento de semillas. Esto se debe a que durante la pulverización la sustancia se dispersa sobre toda la superficie del campo, es decir, tanto sobre las plantas como sobre el suelo.  El tratamiento de semillas es mucho más preciso: en el caso de tratamientos líquidos aplicados mediante una tratadora de semillas, el preparado se dosifica exclusivamente sobre la superficie del grano, por lo que el tratamiento no genera pérdidas de sustancia activa ni representa un riesgo para el medio ambiente. ¡La cantidad de sustancia activa utilizada es de solo unos pocos gramos por cada 100 kg de semillas! 

Gracias al tratamiento de semillas, los costes relacionados con la compra de productos fitosanitarios y su aplicación mediante pulverización pueden reducirse significativamente. Un beneficio importante es también el ahorro de tiempo y la independencia de la protección de las plantas en el período inicial respecto a las condiciones climáticas. La siembra de semillas tratadas lleva el mismo tiempo que la de semillas no tratadas, al mismo tiempo que permite evitar hasta dos entradas al campo con pulverizador, que requieren mucho tiempo. Esto significa menores costes de mano de obra, tiempo, pesticidas y adyuvantes, lo que se traduce en importantes beneficios económicos. 

¿Cuáles son los principales beneficios de preparar las semillas antes de la siembra?

Los beneficios del tratamiento van más allá de la protección estándar contra patógenos. La protección durante la fase inicial crítica del desarrollo de la planta se traduce en beneficios durante todo el período de cultivo hasta la cosecha. Las plántulas jóvenes obtenidas de semillas tratadas emergen rápida y uniformemente, se caracterizan por un mayor vigor, mejor resistencia a las condiciones climáticas y a otros factores de estrés y finalmente producen cosechas más abundantes y de mejor calidad. Los experimentos que examinaron los efectos de los tratamientos sistémicos en el cultivo de trigo de invierno y primavera mostraron que las plantas cultivadas a partir de grano tratado con fungicida produjeron en promedio un 50 % más que el grano no tratado, y en caso de siembra tardía el uso del tratamiento dio lugar a un aumento casi doble del rendimiento. Además, el grano cosechado se caracterizó por un mayor contenido de proteínas y mayor densidad aparente. En el caso del trigo de invierno, un beneficio adicional fue una supervivencia mucho mejor de las plantas durante el invierno.

El tratamiento de semillas aporta resultados positivos prácticamente para cualquier planta cultivada a partir de semillas: desde todas las especies de cereales, pasando por maíz, girasol, colza y soja, hasta diversas hortalizas y plantas ornamentales cultivadas en diferentes zonas climáticas del mundo. 

Tratamiento independiente de semillas sin errores

Actualmente muchos agricultores compran material de siembra certificado ya tratado por el productor. Por otro lado, sembrar semillas de la propia cosecha del año anterior permite reducir significativamente los costes. Sin embargo, para que el ahorro inicial no arruine las posibilidades de obtener altos rendimientos, es necesaria una preparación adecuada del material de siembra. 

La etapa preliminar es la limpieza y clasificación del grano. La calibración de semillas permite seleccionar únicamente semillas suficientemente grandes, libres de impurezas y semillas de malas hierbas, permitiendo aprovechar mejor el potencial productivo de una determinada variedad. Solo las semillas limpias y calibradas son adecuadas para el tratamiento. 

Debido a una cobertura más uniforme de las semillas, el tratamiento húmedo ofrece mejores resultados que el tratamiento seco. El tratamiento líquido debe aplicarse únicamente utilizando una tratadora específica, preferiblemente directamente antes de la siembra o como máximo varios días antes. La elección del tratamiento debe adaptarse al cultivo y a sus enfermedades más comunes y peligrosas. También deben tenerse en cuenta las condiciones climáticas y del suelo, la fecha de siembra y la rotación de cultivos. 

Las posibilidades de uso de algunos productos fitosanitarios están limitadas por las normas introducidas por la Unión Europea. La lista de tratamientos actualmente registrados y aprobados para especies individuales está disponible en el buscador oficial del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural y en el Registro de Productos Fitosanitarios. El tipo de tratamiento debe adaptarse a la estrategia adoptada por la explotación agrícola: solo algunos tratamientos pueden utilizarse en producción ecológica. En el caso de la producción integrada, el tratamiento debe figurar en la lista oficial de productos aprobados para la producción integrada de una determinada especie vegetal. El tratamiento de semillas está clasificado como tratamiento fitosanitario, por lo que debe registrarse en el registro de labores agronómicas, obligatorio entre otros para los ecoesquemas ARiMR y la protección integrada de plantas.

Los tratamientos deben utilizarse siempre de acuerdo con las recomendaciones del fabricante en cuanto a dosificación, aplicación del preparado y, en el caso de tratamientos líquidos tipo WT, método de preparación de la mezcla. El tratamiento siempre debe realizarse utilizando una tratadora de semillas: solo el equipo profesional garantiza una cobertura hermética de las semillas con una cantidad precisamente determinada del tratamiento.