Curiosidades sobre los cereales – cómo una hierba silvestre cambió el destino del mundo

Hace algunos años, el historiador y ensayista Yuval Noah Harari sugirió en uno de sus libros una visión invertida de la historia de nuestra especie. Según su provocadora tesis, son los cereales los que desde hace miles de años “cultivan al ser humano”.

Esta concepción —obviamente en cierta medida orientada a generar impacto mediático— estaba respaldada por argumentos difíciles de refutar. Harari afirmaba que el Homo sapiens adaptó su estilo de vida, su territorio de asentamiento, su ritmo diario e incluso su sistema de creencias a las necesidades de las plantas cerealistas que cultivaba. 

En el modelo de una coexistencia prolongada de dos especies, durante la cual una de ellas ajusta profundamente todo su modo de funcionamiento a las necesidades de la otra, Harari observa una especie de “subordinación” del ser humano frente a los cereales. 

Sin embargo, la tesis de este historiador es revolucionaria únicamente en el plano terminológico, más precisamente en la definición de la palabra “cultivar”. Más allá del aforismo llamativo y paradójico que invierte en cierta medida nuestra posición frente a las plantas cultivadas, Harari expone un hecho bastante evidente: el ser humano depende de los cereales desde hace miles de años. 

En este nivel, su tesis no es más que un truismo envuelto en un eslogan atractivo.

1. Hierbas silvestres

Las actuales plantas cerealistas son descendientes de hierbas silvestres que crecían en distintas partes del mundo. Su “domesticación” fue un proceso prolongado en el tiempo y se produjo de forma independiente en diferentes continentes. Para la historia de nuestra parte del mundo fueron especialmente importantes los procesos que tuvieron lugar en los territorios de la actual Asia Menor alrededor del siglo VIII a. C. Allí se aprendió a cultivar el cereal más importante para nuestra región: el trigo. De la llamada Media Luna Fértil procede el trigo emmer, considerado uno de los más antiguos del mundo. 

Hoy, al cortar nuestro pan favorito antes del desayuno, vale la pena recordar que su existencia se la debemos a algún habitante desconocido de Oriente Próximo que, hace diez mil años, se interesó por las discretas espigas de una hierba silvestre que sobresalían entre los matorrales en alguna llanura turca abrasada por el sol.

2. Granos sagrados

Cuando nuestros antepasados, abandonando lanzas y arcos, tomaron masivamente arados y azadas, hicieron depender su existencia de la abundancia de las cosechas. Su vida y bienestar dependían del sol, la lluvia y la fertilidad del suelo. No es de extrañar, por tanto, que muchos símbolos religiosos de los primeros agricultores estuvieran directamente relacionados con los frutos de la Tierra. La griega Deméter, el egipcio Osiris o el celta Cernunnos son ejemplos de divinidades responsables, según sus creyentes, de cosechas prósperas y crecimiento abundante de las plantas. 

En la cultura de los antiguos mayas incluso se creía que los primeros seres humanos fueron moldeados por los dioses a partir de masa de maíz. Con el desarrollo de la agricultura aumentó también la dependencia de las personas respecto a las estaciones y los ciclos naturales. No es casualidad que la Navidad o la Pascua coincidan con los períodos del solsticio de invierno o de primavera. Son vestigios de las festividades de nuestros antepasados, que celebraban el comienzo y el final del invierno, así como la llegada del verano, que hoy coincide con la noche de San Juan. La relación entre el cereal y la religión también está presente en la Iglesia católica. Según la práctica católica romana, el llamado cuerpo de Cristo se recibe durante la misa en forma de pan. En las cestas de Pascua el pan ocupa el lugar más importante, y la Nochebuena muchos de nosotros la iniciamos partiendo la oblea, que deriva directamente del pan. Incluso en una sociedad secularizada el pan goza de gran respeto. 

Recordamos la carga cultural de los productos cerealistas cuando, sin inmutarnos, tiramos restos de verduras o frutas a la basura, pero cuando se trata de desechar una rebanada de pan, algo nos impide condenarla a ese destino. 

3. Paisaje cerealista

Imaginemos que viajamos en coche por Europa Central. La carretera nos lleva a través de amplios campos de trigo y centeno. Adelantamos con impaciencia tractores y cosechadoras. Pasamos por aldeas y pequeñas ciudades. En el horizonte se perfilan molinos de viento, estructuras de madera que durante años sirvieron para moler grano. Cruzamos un puente sobre un río junto a un viejo molino: allí los granos se transformaban en harina. Una señal nos indica la dirección hacia la ciudad. Primero aparecen las antiguas murallas, que durante años protegieron la riqueza del asentamiento. Más adelante vemos el muelle, el puerto fluvial y los graneros, grandes almacenes de grano. Junto a los graneros hay barcazas. Antiguamente se utilizaban para transportar el grano río arriba; hoy son más bien una atracción turística, aunque los antiguos canales siguen en uso. 

El paisaje descrito no corresponde a un lugar concreto, sino más bien a una imagen promedio de Europa Central, una región cuya principal rama económica durante años fue el cultivo de cereales. El cultivo, la transformación y la distribución de plantas cerealistas se han integrado de forma permanente en el carácter de nuestra región y han definido el aspecto de ciudades y pueblos, las relaciones sociales y la política.

4. Cambios climáticos

Nuestros antepasados fueron a menudo víctimas de fenómenos meteorológicos extremos que afectaban la abundancia de las cosechas. Algunos historiadores incluso buscan las causas de ciertos conflictos militares del siglo XVII en Europa en las malas cosechas provocadas por la llamada Pequeña Edad de Hielo. ¿Pudo el “diluvio sueco”, que devastó gravemente nuestro país, ser consecuencia de una disminución de apenas un grado Celsius en la temperatura media durante la segunda mitad del siglo XVII? Son relaciones complejas y es fácil caer en simplificaciones. 

Sin embargo, no cabe duda de que las fluctuaciones climáticas provocan dificultades en el cultivo de cereales, y estas arrastran consigo nuevas crisis. ¿Cómo afrontan hoy los agricultores, en una época de creciente conciencia y de efectos cada vez más perceptibles del cambio climático?

Intentan implementar los cambios necesarios.

Estos incluyen una mayor frecuencia de condiciones extremas como sequías, olas de calor, precipitaciones intensas y variaciones de temperatura. El aumento de las temperaturas medias puede acortar el período vegetativo, lo que afecta negativamente a los rendimientos, especialmente en regiones que antes gozaban de un clima estable.

En respuesta al cambio climático, los agricultores aplican métodos de cultivo innovadores. Introducen nuevas variedades resistentes a la sequía que pueden sobrevivir en condiciones más difíciles. Las tecnologías de riego se vuelven más precisas y eficientes para aprovechar mejor los recursos hídricos limitados. Métodos agrícolas sostenibles, como la agricultura sin labranza (no-till), ayudan a conservar la humedad del suelo y reducir la erosión.

En algunas regiones, el cambio climático puede incluso favorecer el desarrollo de cultivos en nuevas zonas que antes eran demasiado frías, como el norte de Rusia o Canadá, donde comienzan a surgir nuevas áreas de producción cerealista.

Los cambios ambientales también exigen que los gobiernos adapten sus políticas agrícolas para apoyar a los agricultores en su adaptación a las condiciones climáticas cambiantes.

Cabe recordar que el desarrollo de la tecnología agrícola no se produce de manera uniforme en todo el planeta. En algunas regiones menos desarrolladas, la tecnología agrícola permanece prácticamente inalterada desde hace siglos, mientras que otras partes del mundo presumen de altos niveles de automatización y productividad.

5. En resumen

Aunque a primera vista parezca que estamos muy lejos de los primeros agricultores sumerios que, con el sudor de su frente, intentaban irrigar sus campos de trigo, en realidad, pese al paso de miles de años, nuestra dependencia de los cereales apenas ha disminuido. 

Tomemos como ejemplo a un estadounidense contemporáneo.

Va a almorzar a uno de los restaurantes de comida rápida con una gran “M” en el logotipo. Pide una hamburguesa, nuggets y una Coca-Cola. ¿Qué recibe en su bandeja de plástico?

Un panecillo de trigo, un producto cerealista evidente. Dentro del pan: un trozo de carne frito en aceite de soja. Cereales: 1, leguminosas: 1. La carne procede de una vaca que, además de su hierba favorita, consumía regularmente pienso de maíz. Es hora de dar un mordisco a un nugget. El rebozado a base de harina de trigo les da su textura crujiente. Los pollos en las granjas también se alimentan con piensos a base de cereales, en EE. UU. generalmente de maíz. Y un sorbo de cola, endulzada con jarabe de glucosa-fructosa procedente del maíz. No fue un almuerzo saludable; quizá para la cena algo menos graso, por ejemplo sushi, granos de cereal cocidos envueltos en alga.

El cultivo de cereales sigue siendo la base de la agricultura y un elemento clave de la economía de muchos países en todo el mundo. Aunque cambian las tecnologías, los métodos de producción y las exigencias del mercado, los agricultores continúan desempeñando un papel esencial en el suministro de alimentos y materias primas no solo para las personas, sino también para la industria de piensos. El cultivo moderno de cereales requiere adaptarse a nuevos desafíos como el cambio climático, la creciente necesidad de sostenibilidad y eficiencia.

Los agricultores introducen tecnologías innovadoras, invierten en maquinaria moderna y modifican los métodos agronómicos para mantener una alta calidad de las cosechas pese a las condiciones cambiantes. En el proceso de preparación del grano utilizan tratadoras de semillas, que protegen el material de siembra contra enfermedades y plagas. Durante el almacenamiento emplean aeradores, que sirven para ventilar el grano y evitar su deterioro, garantizando condiciones adecuadas de conservación. Los extrusores permiten crear a partir del grano un pienso más valioso, aumentando su digestibilidad y valor nutritivo. Su trabajo es inestimable, ya que gracias a sus esfuerzos es posible garantizar el acceso a los recursos esenciales que impulsan la economía mundial.

No se sabe si como especie somos “cultivados” por los cereales, pero no cabe duda de que dependemos de ellos.