Legno e pellet: cosa bruciare?

La stagione del riscaldamento in Polonia dura circa metà anno. Durante questo periodo, solitamente tra ottobre e aprile, i proprietari di case indipendenti e di fattorie non collegate al proverbiale "filo" si trovano di fronte a una scelta difficile: cosa bruciare? Le opzioni sono molte. Alcuni combustibili sono allettanti per la loro efficienza e il prezzo contenuto, altri per le loro basse emissioni e la facilità di approvvigionamento. In questo confronto analizzeremo due combustibili naturali molto diffusi: la legna e i pellet.

Legno e pellet - caratteristiche

Il legno è un combustibile che non ha bisogno di presentazioni. È il combustibile più antico conosciuto dall'uomo ed è stato utilizzato ininterrottamente per centinaia di migliaia di anni a tutte le latitudini. Il legno deve la sua infiammabilità alla cellulosa, una molecola costituita da legami tra carbonio, idrogeno e ossigeno. Esistono migliaia di specie di alberi e quindi varietà di legno. Alcuni producono combustibili migliori e altri peggiori. Tuttavia, tutti crescono attraverso la fotosintesi, che richiede anidride carbonica e luce solare. Nel processo di combustione, il legno rilascia l'energia che l'albero ha preso dal sole. Come quasi tutti gli altri combustibili sulla terra, il legno è solo un vettore di energia solare.

Il pellet è un combustibile a base di legno che si presenta sotto forma di pellet. Viene prodotto da scarti di legno, trucioli, segatura, paglia tagliata o bucce di girasole. Il materiale di partenza viene inserito in una macchina chiamata pellettizzatrice, dove la biomassa viene compressa e lavorata per formare pellet cilindrici non più lunghi di 1 cm. Il peso dei pellet finiti è circa il 70% della biomassa iniziale.

Efficienza

Il potere calorifico del legno varia in base al suo contenuto di umidità. Un'altra caratteristica fondamentale è la densità del legno. Vale la pena ricordare che, in generale, le latifoglie sono più dense delle conifere e sono quindi più adatte come combustibile. Per il legno appena abbattuto, il potere calorifico è di circa 7,2 MJ/kg. Dopo un anno di stoccaggio, il legno raggiunge un valore di circa 12,2 MJ/kg. Per il legno ben essiccato, questa cifra può raggiungere i 14,4 MJ/kg.

Il potere calorifico di un pellet di buona qualità è di 19 MJ/kg, ovvero il 30% in più rispetto alla migliore qualità di legno. Questo può sembrare paradossale, dato che la base per la produzione di pellet è solitamente il legno. Tuttavia, durante il processo di pellettizzazione della biomassa, i pellet guadagnano in contenuto energetico rispetto al materiale di partenza attraverso l'essiccazione e la pressatura. Naturalmente, questo rapporto può variare a seconda del tipo di pellet: sarà leggermente diverso per i pellet di segatura e diverso per i pellet di buccia di girasole.

Impatto ambientale

Dal punto di vista del ciclo della CO2 in natura, sia il legno che i pellet sono combustibili a zero emissioni di carbonio. Quando vengono bruciati, entrano nell'atmosfera circa la stessa quantità di anidride carbonica che l'albero da cui proviene il legno (o il combustibile a base di legno) ha assorbito dall'atmosfera durante il periodo di crescita. Bruciare legna può essere considerato ecologico, a patto che l'origine del combustibile sia nota e legale.

Per quanto riguarda l'emissione di sostanze nocive nell'atmosfera, il caso è un po' più grave. La combustione della legna è dannosa perché il fumo che ne deriva è una miscela di gas e particelle fini (note anche come inquinamento da particolato, particulate matter o PM). Inoltre, il fumo prodotto dalla combustione del legno contiene benzene, formaldeide e acroleina. I componenti più pericolosi del fumo sono le particelle fini, note anche come particolato fine o PM 2,5. Esse aggravano i sintomi di chi soffre di asma, aumentano il rischio di attacchi cardiaci e possono causare malattie polmonari croniche. Si stima che bruciare 15 kg di legna generi nell'aria una quantità di PM 2,5 pari a quella di 7.500 sigarette.

Nel caso dei pellet, la nocività dei gas rilasciati nell'atmosfera dipende in larga misura dalla qualità del combustibile. Un buon pellet dovrebbe bruciare al 99% e lasciare poca cenere e fumo. Il fumo dei pellet, come quello emesso dalla combustione del legno, contiene particelle pericolose per la salute, ma quando si bruciano i pellet, le emissioni di fumo sono notevolmente inferiori rispetto alla combustione del legno. Grazie al processo di pressatura, i pellet sono molto meno umidi e appiccicosi del legno grezzo, il che li rende molto meno fumosi.

La situazione diventa pericolosa quando per produrre i pellet si utilizzano scarti di legno con miscele di colle, vernici o leganti. Se si gettano nella macchina pellettatrice parti di vecchi mobili o frammenti di compensato o OSB, si otterranno pellet contaminati, la cui combustione rilascerà fumi di colla o vernice fusa pericolosi per la salute. Per questo motivo, vale la pena di assicurarsi una fonte affidabile di combustibile o una produzione responsabile di pellet, anche per uso personale.

Vale la pena notare che i pellet vengono bruciati in una caldaia a tenuta stagna dotata di uno speciale bruciatore di pellet, mentre la legna viene spesso bruciata in caminetti aperti all'interno della casa. In questo senso, le persone che bruciano legna possono essere maggiormente esposte al rischio di sostanze nocive.

Vale la pena ricordare, tuttavia, che in termini di inquinamento atmosferico, entrambi i combustibili sono molto meno dannosi dei popolari combustibili fossili carbone o olio combustibile.

Ulteriori informazioni su: I pellet per il riscaldamento sono ecologici?

Legno o pellet: quale conviene?

Il confronto tra i vantaggi economici di questi due materiali da riscaldamento è problematico, poiché entrambi possono essere reperiti al di fuori del ciclo tradizionale. Ci sono molti modi per ottenere la legna: può essere acquistata in un deposito, riacquistata da organizzazioni responsabili del taglio delle foreste o ottenuta da altre fonti. Il prezzo della legna al deposito varia tra i 200 e i 700 zloty al metro cubo, a seconda della specie di albero e del periodo di stoccaggio. Nel 2023 i prezzi del legno della Commissione forestale hanno oscillato tra i 124 e i 282 PLN al metro cubo.

Anche nel caso dei pellet la questione è complessa. Il prezzo dei pellet è di circa 1.000 PLN per tonnellata (aggiungiamo a questo punto che circa 20 kg di pellet vengono utilizzati per riscaldare un'area di 100 m² per 24 ore). Un'alternativa economicamente vantaggiosa è quella di produrre autonomamente i pellet da biomassa, scarti di legno o gusci. Per le aziende agricole che generano grandi quantità di polvere di legno, segatura, paglia tagliata o gusci di girasole, questa soluzione è una forma interessante di autosufficienza. Con una macchina per pellet, è possibile produrre combustibile prezioso da rifiuti che dovrebbero comunque essere smaltiti.

Per le aziende agricole che producono il proprio combustibile, la spesa una tantum per l'acquisto di una macchina per pellet è un investimento che si ripaga in breve tempo. La produzione interna di pellet consente inoltre di essere indipendenti dalle catene di approvvigionamento o dalle speculazioni sui prezzi del combustibile.

Sintesi

La cottura a pellet sembra essere una versione migliorata della cottura a legna. La lavorazione della biomassa in una macchina a pellet permette di sfruttare tutto il potenziale energetico del combustibile vegetale. Il legno godrà sempre del titolo di combustibile più elegante. È insostituibile nei caminetti eleganti, dove appaga l'occhio con la sua fiamma viva, o negli affumicatoi o nei ristoranti, dove il suo fumo esalta il gusto dei piatti tradizionali. Ha un valore culturale che non viene minacciato da nessun sostituto. Tuttavia, in una caldaia sigillata, dove l'efficienza e l'affidabilità sono più importanti di un odore gradevole, il pellet è il preferito. È un combustibile creato per fornire energia e rimane ineguagliato in questo campo.