Legna o pellet – con cosa riscaldare?

La stagione di riscaldamento in Polonia dura circa mezzo anno. In questo periodo, più spesso tra ottobre e aprile, i proprietari di case unifamiliari e aziende non collegati alla proverbiale “rete” si trovano di fronte a una scelta difficile – con cosa riscaldare? Le possibilità sono molte. Alcuni combustibili attirano per l’efficienza e il prezzo basso, altri per le basse emissioni e la facilità di approvvigionamento. In questo confronto prenderemo in esame due popolari materiali combustibili di origine naturale – legna e pellet.

Legna e pellet – caratteristiche

La legna è un combustibile che probabilmente non ha bisogno di presentazioni. È il materiale combustibile più antico conosciuto dall’uomo, utilizzato ininterrottamente da centinaia di migliaia di anni a tutte le latitudini. La sua infiammabilità è dovuta alla cellulosa – una molecola composta da legami tra carbonio, idrogeno e ossigeno. Esistono migliaia di specie di alberi e quindi varietà di legno. Alcune costituiscono un materiale combustibile migliore, altre peggiore. Tutte però crescono grazie alla fotosintesi, per la quale sono necessari anidride carbonica e luce solare. Nel processo di combustione la legna rilascia l’energia che l’albero ha assorbito dal Sole. Come quasi ogni altro combustibile sulla Terra, la legna è soltanto un vettore di energia solare.

Il pellet è un combustibile a base di legno in forma di granuli. È prodotto da scarti di legno, trucioli, segatura, ritagli di paglia o gusci di girasole. Il materiale iniziale viene introdotto in un dispositivo chiamato pellettatrice, dove la biomassa viene compressa e lavorata, formando granuli cilindrici di lunghezza non superiore a 1 cm. La massa del pellet finito ammonta a circa il 70 percento della biomassa iniziale.

Efficienza

Il potere calorifico della legna varia a seconda della sua umidità. Un’altra caratteristica fondamentale è la densità del legno. Vale la pena ricordare che, in generale, le latifoglie sono più dense delle conifere, quindi sono più adatte come combustibile. Per la legna appena tagliata il potere calorifico oscilla intorno a 7,2 MJ/kg. La legna dopo un anno di stoccaggio raggiunge circa 12,2 MJ/kg. Per la legna ben essiccata questo valore può arrivare a 14,4 MJ/kg.

Il potere calorifico di un pellet di buona qualità è pari a 19 MJ/kg, cioè il 30 percento in più rispetto alla legna della migliore classe. Può sembrare paradossale, considerando che la base per la produzione del pellet è solitamente il legno. Tuttavia, nel processo di pellettizzazione della biomassa il granulato acquisisce un valore energetico maggiore rispetto al materiale iniziale grazie all’essiccazione e alla compressione. Naturalmente questo indicatore può variare a seconda del tipo di pellet: sarà leggermente diverso per il pellet di segatura e per quello di gusci di girasole.

Impatto sull’ambiente

Dal punto di vista del ciclo della CO2 in natura, sia la legna che il pellet sono combustibili a bilancio carbonico zero. Durante la loro combustione viene rilasciata nell’atmosfera una quantità di anidride carbonica più o meno equivalente a quella che l’albero, da cui proviene la legna (o il combustibile a base di legno), ha assorbito dall’atmosfera durante il periodo di crescita. Il riscaldamento a legna può essere considerato ecologico, purché l’origine del nostro combustibile sia nota e legale.

Per quanto riguarda l’emissione di sostanze nocive nell’atmosfera, la situazione appare leggermente peggiore. La combustione della legna è dannosa perché il fumo prodotto è una miscela di gas e particelle fini (chiamate anche inquinamento da particolato, polveri sospese o PM). Inoltre, il fumo della legna contiene benzene, formaldeide e acroleina. I componenti del fumo più pericolosi per la salute sono le particelle fini, chiamate anche particolato fine o PM 2,5. Esse aggravano i sintomi nei soggetti affetti da asma, aumentano il rischio di infarto e possono causare malattie polmonari croniche. Si stima che la combustione di 15 kg di legna generi nell’aria una quantità di PM 2,5 equivalente alla combustione di 7500 sigarette.

Nel caso del pellet, la nocività dei gas rilasciati nell’atmosfera dipende in larga misura dalla qualità del combustibile. Un pellet di buona qualità dovrebbe bruciare al 99 percento e lasciare dopo di sé piccole quantità di cenere e fumo. Il fumo del pellet, analogamente a quello prodotto dalla combustione della legna, contiene particelle fini pericolose per la salute nonché formaldeide e acroleina derivanti dalla combustione della lignina, tuttavia durante la combustione del granulato l’emissione di fumo è decisamente inferiore rispetto alla combustione della legna. Il pellet, grazie al processo di compressione, è decisamente meno umido e appiccicoso del legno grezzo, e quindi produce molto meno fumo.

La situazione diventa pericolosa quando per la produzione del pellet sono stati utilizzati scarti di legno con l’aggiunta di colle, vernici o leganti. Se nella pellettatrice inseriamo parti di vecchi mobili o frammenti di compensato o pannelli OSB, otterremo un granulato contaminato, la cui combustione rilascerà vapori pericolosi per la salute di colla o vernice fusa. Per questo motivo è opportuno assicurarsi una fonte di combustibile affidabile o una produzione responsabile di pellet, anche per uso proprio.

Vale la pena sottolineare che il pellet brucia in una caldaia ermeticamente chiusa dotata di uno speciale bruciatore per pellet, mentre la legna viene spesso bruciata in camini aperti all’interno della casa. Da questo punto di vista, chi riscalda con la legna può essere maggiormente esposto a sostanze nocive.

Va tuttavia ricordato che, in termini di inquinamento atmosferico, entrambi questi combustibili sono decisamente meno dannosi rispetto ai popolari combustibili fossili – carbone o olio combustibile. 

Scopri di più su questo argomento: Il pellet da riscaldamento è ecologico?

Legna o pellet – cosa conviene?

Confrontare i vantaggi economici di questi due materiali combustibili è problematico, poiché entrambi possono essere ottenuti al di fuori del circuito tradizionale. I modi per procurarsi la legna sono molti: può essere acquistata in un deposito, riacquistata da organizzazioni responsabili del taglio dei boschi o ottenuta da altre fonti. Il prezzo della legna in deposito varia tra 200 e 700 PLN per metro stero, a seconda della specie e del periodo di stoccaggio. I prezzi della legna dalle foreste statali nel 2023 oscillavano tra 124 e 282 PLN per metro stero.

Nel caso del pellet, la questione è anch’essa complessa. Il prezzo del pellet è di circa 1000 PLN per tonnellata (aggiungiamo che per riscaldare 100 m² di superficie per un giorno si consumano circa 20 kg di granulato). Un’alternativa conveniente è la produzione autonoma di pellet da biomassa, scarti di legno o gusci. Per le aziende che generano grandi quantità di polvere di legno, segatura, ritagli di paglia o gusci di girasole, tale soluzione rappresenta una forma attraente di autosufficienza. Grazie alla pellettatrice è possibile produrre combustibile di valore da scarti che comunque dovrebbero essere smaltiti.

Per le aziende che producono il proprio combustibile, la spesa una tantum per l’acquisto di una pellettatrice è un investimento che si ripaga in breve tempo. La produzione autonoma di pellet consente inoltre l’indipendenza dalle catene di approvvigionamento o dalle speculazioni sui prezzi del combustibile.

Riepilogo

Il riscaldamento a pellet sembra essere una versione perfezionata del riscaldamento a legna. La lavorazione della biomassa nella pellettatrice consente di sfruttare tutto il potenziale energetico del combustibile di origine vegetale. La legna godrà sempre della reputazione di combustibile più elegante. È insostituibile nei camini eleganti, dove incanta con la sua fiamma luminosa, o nelle affumicatorie e nei ristoranti, dove il suo fumo esalta il sapore dei piatti tradizionali. Ha un valore culturale che nessun sostituto può minacciare. Tuttavia, in una caldaia ermeticamente chiusa, dove più che il profumo piacevole contano efficienza e affidabilità, il pellet è il favorito indiscusso. È un combustibile creato pensando alla fornitura di energia, che in questo ambito rimane senza concorrenti.