Curiosità sui cereali – come un’erba selvatica ha cambiato il destino del mondo

Alcuni anni fa lo storico e saggista Yuval Noah Harari, sulle pagine di uno dei suoi libri, propose una visione capovolta della storia della nostra specie. Secondo la sua provocatoria tesi, sono i cereali che da migliaia di anni “coltivano l’uomo”.

Questa concezione – ovviamente in parte orientata a suscitare eco mediatica – era sostenuta da argomentazioni difficili da confutare. Harari affermava infatti che l’Homo sapiens abbia adattato il proprio stile di vita, l’area di insediamento, il ritmo quotidiano e perfino il sistema di credenze alle esigenze delle piante cerealicole da lui coltivate. 

Nel modello di una coesistenza pluriennale di due specie, durante la quale una di esse adatta profondamente l’intero proprio modello di funzionamento ai bisogni dell’altra, Harari intravede una sorta di “sottomissione” dell’uomo nei confronti dei cereali. 

La tesi dello storico è tuttavia rivoluzionaria solo dal punto di vista terminologico, più precisamente nella definizione della parola “coltivare”. Oltre all’aforisma accattivante e paradossale, che in qualche modo ribalta la nostra posizione rispetto alle piante coltivate, Harari espone un fatto piuttosto evidente: l’uomo dipende dai cereali da migliaia di anni. 

A questo livello la sua tesi è semplicemente un truismo rivestito di uno slogan efficace.

1. Erbe selvatiche

Le attuali piante cerealicole sono discendenti di erbe selvatiche che crescevano in diverse parti del mondo. La loro “domesticazione” si è protratta nel tempo ed è avvenuta in modo indipendente su diversi continenti. Per la storia della nostra parte del mondo furono fondamentali i processi avvenuti nei territori dell’odierna Asia Minore intorno all’VIII secolo a.C. Fu lì che si imparò a coltivare il cereale più importante per la nostra regione – il grano. Dalla cosiddetta Mezzaluna Fertile proviene il farro (emmer), considerato uno dei grani più antichi del mondo. 

Oggi, mentre tagliamo il nostro pane preferito prima di colazione, vale la pena ricordare che la sua esistenza la dobbiamo a un ignoto abitante del Medio Oriente che diecimila anni fa si interessò alle spighe poco appariscenti di un’erba selvatica che spuntavano disordinatamente tra i cespugli, su una radura turca arsa dal sole.

2. Chicchi sacri

Quando i nostri antenati, abbandonate lance e archi, presero in massa aratri e zappe, resero la propria esistenza dipendente dall’abbondanza dei raccolti. La loro vita e il loro benessere dipendevano dal sole, dalla pioggia e dalla fertilità del suolo. Non sorprende quindi che molti simboli religiosi dei primi agricoltori fossero direttamente legati ai frutti della Terra. La greca Demetra, l’egiziano Osiride o il celtico Cernunnos sono esempi di divinità responsabili, secondo i loro fedeli, di raccolti prosperi e crescita rigogliosa delle piante. 

Nella cultura degli antichi Maya si credeva addirittura che i primi uomini fossero stati plasmati dagli dei con pasta di mais. Con lo sviluppo dell’agricoltura aumentò anche la dipendenza dell’uomo dalle stagioni e dai cicli naturali. Non è un caso che il Natale o la Pasqua ricadano nei periodi del solstizio invernale o primaverile. Sono residui delle festività dei nostri antenati, che celebravano l’inizio e la fine dell’inverno e l’arrivo dell’estate, oggi coincidente con la notte di San Giovanni. Il legame tra cereali e religione è presente anche nella Chiesa cattolica. Secondo la pratica cattolica, il cosiddetto corpo di Cristo viene ricevuto durante la messa sotto forma di pane. Nei cestini pasquali il pane occupa il posto più importante, e la vigilia di Natale molti di noi iniziano spezzando l’ostia – direttamente derivata dal pane. Anche in una società secolarizzata il pane gode di grande rispetto. 

Ci ricordiamo del peso culturale dei prodotti cerealicoli quando, senza battere ciglio, gettiamo nella spazzatura avanzi di verdure o frutta, ma quando si tratta di buttare una fetta di pane qualcosa ci impedisce di destinarla a tale sorte. 

3. Paesaggio cerealicolo

Immaginiamo di viaggiare in auto attraverso l’Europa centrale. La strada ci conduce tra ampi campi di grano e segale. Superiamo con impazienza trattori e mietitrebbie. Attraversiamo villaggi e piccole città. All’orizzonte si intravedono mulini a vento – strutture in legno che per anni hanno servito a macinare i cereali. Attraversiamo un ponte su un fiume accanto a un vecchio mulino – lì i chicchi si trasformavano in farina. Un cartello ci indica la direzione della città. Per prime appaiono le antiche mura cittadine, che per anni proteggevano le ricchezze dell’insediamento. Poi vediamo il lungofiume, il porto fluviale e i granai – grandi magazzini per il grano. Accanto ai granai ci sono le chiatte. Un tempo servivano per il trasporto del grano lungo il fiume, oggi sono piuttosto un’attrazione turistica, ma i vecchi canali sono ancora in uso. 

Il paesaggio qui descritto non è un luogo specifico, ma piuttosto un’immagine media dell’Europa centrale – una regione la cui principale attività economica per anni è stata la coltivazione dei cereali. Coltivazione, trasformazione e distribuzione delle piante cerealicole si sono radicate nel carattere della nostra regione, definendo l’aspetto di città e villaggi, le relazioni sociali e la politica.

4. Cambiamenti climatici

I nostri antenati furono spesso vittime di eventi climatici estremi che influenzavano l’abbondanza dei raccolti. Alcuni storici cercano addirittura le cause di certi conflitti militari del XVII secolo in Europa nei cattivi raccolti provocati dalla cosiddetta piccola era glaciale. Il cosiddetto “diluvio svedese”, che devastò il nostro Stato, potrebbe essere stato il risultato di un calo della temperatura media di un solo grado Celsius nella seconda metà del XVII secolo? Sono correlazioni complesse e facili da semplificare eccessivamente. 

Non vi è tuttavia dubbio che le oscillazioni climatiche causino difficoltà nella coltivazione dei cereali, le quali trascinano con sé ulteriori crisi. Come affrontano dunque oggi gli agricoltori, in un’epoca di crescente consapevolezza e di effetti sempre più evidenti dei cambiamenti climatici?

Cercano di introdurre i cambiamenti necessari.

Questi includono una maggiore frequenza di condizioni meteorologiche estreme come siccità, ondate di calore, precipitazioni intense e variazioni di temperatura. L’aumento delle temperature medie può accorciare il periodo vegetativo, influenzando negativamente i raccolti, soprattutto nelle regioni che in passato godevano di un clima stabile.

In risposta ai cambiamenti climatici gli agricoltori adottano metodi innovativi di coltivazione. Introducono nuove varietà resistenti alla siccità, capaci di sopravvivere in condizioni più difficili. Le tecnologie di irrigazione diventano più precise ed efficienti per utilizzare al meglio le risorse idriche limitate. Metodi agricoli sostenibili, come l’agricoltura no-till (senza aratura), aiutano a mantenere l’umidità del suolo e a ridurre l’erosione.

In alcune regioni i cambiamenti climatici possono persino favorire lo sviluppo delle coltivazioni in nuove aree precedentemente troppo fredde, come le zone settentrionali della Russia o del Canada, dove stanno emergendo nuove aree cerealicole.

I cambiamenti ambientali richiedono anche un adeguamento delle politiche agricole da parte dei governi per sostenere gli agricoltori nell’adattamento alle mutate condizioni climatiche.

Va tuttavia ricordato che lo sviluppo delle tecnologie agricole non procede in modo uniforme in tutto il pianeta. In alcune regioni meno avanzate le tecniche agricole restano invariate da centinaia di anni, mentre altre parti del mondo vantano un alto livello di automazione e produttività.

5. In sintesi

Anche se a prima vista sembriamo lontani dai primi agricoltori sumeri che, sudando, cercavano di irrigare i loro campi di grano, in realtà, nonostante il passare dei millenni, la nostra dipendenza dai cereali si è ridotta ben poco. 

Prendiamo ad esempio un americano contemporaneo.

Va a pranzo in uno dei fast food con una grande “M” nel logo. Ordina un hamburger, delle nugget e una Coca-Cola. Cosa riceve sul suo vassoio di plastica?

Un panino di grano – un prodotto cerealicolo in modo evidente. Nel panino: un pezzo di carne fritto in olio di soia. Cereali: 1, legumi: 1. La carne proviene da una mucca che, oltre alla sua erba preferita, consumava regolarmente mangime a base di mais. È il momento di addentare una nugget. L’impanatura a base di farina di grano conferisce croccantezza. Anche i polli negli allevamenti sono nutriti con mangimi cerealicoli – negli USA spesso a base di mais. E un sorso di cola – dolcificata con sciroppo di glucosio-fruttosio derivato dal mais. Non è stato un pranzo salutare – per cena forse qualcosa di meno grasso – ad esempio sushi, chicchi di cereale cotti avvolti in alghe.

La coltivazione dei cereali rimane il fondamento dell’agricoltura e un elemento chiave dell’economia di molti Paesi nel mondo. Sebbene cambino tecnologie, metodi di produzione ed esigenze di mercato, gli agricoltori continuano a svolgere un ruolo fondamentale nel garantire alimenti e materie prime non solo per l’uomo, ma anche per l’industria mangimistica. La coltivazione moderna dei cereali richiede adattamento a nuove sfide come il cambiamento climatico, la crescente esigenza di sostenibilità ed efficienza.

Gli agricoltori introducono tecnologie innovative, investono in macchinari moderni e modificano le pratiche agronomiche per mantenere alta la qualità dei raccolti nonostante le condizioni mutevoli. Nel processo di preparazione del grano utilizzano conciatrici per sementi, che proteggono il materiale di semina da malattie e parassiti. Durante lo stoccaggio impiegano aeratori, che servono a ventilare i cereali ed evitare il deterioramento, garantendo adeguate condizioni di conservazione. Gli estrusori permettono di trasformare il cereale in un mangime più nutriente, aumentandone la digeribilità e il valore nutritivo. Il loro lavoro è inestimabile, perché grazie ai loro sforzi è possibile garantire l’accesso alle risorse indispensabili che alimentano l’economia mondiale.

Non sappiamo se come specie siamo “coltivati” dal grano, ma è certo che da esso dipendiamo.